“20억 달라고 하더라.” “30억 갖다 바쳤다더라.” “10억 갖다 주고 공천 내락 받았는데, 다음 날 되돌려주기에 왜 그러나 했더니 그 밤에 20억 들고 와서 거래한 작자가 있었다더라.” “조작된 여론조사 결과를 근거로 공천신청 후보를 농락했다더라.” “나눠먹기 결정을 위해 계파 수장들이 명단 들고 회동했다더라.” …정치인 공천 흑역사(黑歷史)는 화려하다. 공천을 놓고 벌어진 뒷거래 천태만상은 낙천 인사들의 상상력까지 보태지면서 긴 세월 정치권 뒷담화의 베스트셀러로 회자돼 왔다.
정치권을 움직이는 많은 변수 중에서 `공천권`만큼 드라마틱한 요소는 없다. 정치판에서 벌어지는 거개의 현상을 들여다보면, `공천권`이 지렛대로 작동하지 않는 일이 거의 없다. 세력이 충돌하는 것도, 이합집산을 자극하는 진동도 모두 `공천권`이라는 결정적인 변수를 기저로 하고 있다. `공천`은 정치권력을 거머쥐는 첫 단추이자, 패거리정치의 주춧돌이다. `공천 문화`가 어떤 양상을 띠느냐 하는 것은 곧 정치수준의 바로미터라고 해도 과언이 아니다.
내년 총선을 앞두고 정치권이 한껏 예민해지고 있는 가운데, 집권 새누리당이 먼저 `공천개혁`의 칼을 뽑았다. 새누리당은 `국민공천 테스크포스(TF)`를 만들어 앞장서서 달리기 시작했다. 일찌감치 `오픈프라이머리`를 공천개혁 카드로 내세운 새누리당 김무성 대표의 의지는 어느 때보다도 강력해 보인다. 국민공천 TF 팀장을 맡은 강석호 제1사무부총장은 “여당 단독으로라도 추진 가능한 현실적인 대안을 마련할 계획”이라고 배수진을 쳤다.
카운트파트너인 새정치민주연합의 뜨뜻미지근한 태도는 어쨌든 이변이다. 새정연의 이 같은 처지는 활화산 조짐을 멈추지 않고 있는 계파갈등이 그 원인으로 지목된다. `오픈프라이머리`라는 이름의 개혁 선명성을 무기삼아 당권을 장악해온 친노세력에 대한 비노·반노의 정서를 감안한 반응으로 읽힌다. 일부 중진들은 노골적으로 “새정치연합은 `오픈프라이머리`를 받지 못할 것”이라는 예단을 내놓기도 한다.
그동안의 역사가 그래왔기 때문이긴 하지만, 시중에는 새누리당 김무성 대표의 `공천개혁`의지를 못미더워 하는 사람들이 꽤 있다. 대개는 어차피 새정연이 받아들이지 않을 것이라는 현실론을 전제한다. `오픈프라이머리`는 여야 합의가 없으면 사실상 도입할 수 없다는 걸 알기 때문에 헤게모니를 잡기 위해 전략적으로 큰소리쳐보는 것이리라는 해석인 것이다. 막상 생사가 갈리는 전쟁터나 다름없는 선거전이 다가오면 드세질 전략공천의 유혹을 끝내 외면할 수 없으리라는 예측도 나온다.
일단 집권당에서 `공천개혁`카드를 먼저 들고 나온 이상 내년 총선에서 각 정당의 `공천`양태가 표심의 변수로 떠오를 공산이 커졌다. 유권자들이 어느 정당이 케케묵은 공천부조리를 더 많이 걷어냈는지를 살필 가능성이 높아졌다는 이야기다. 20대 총선을 `개혁공천`의 원년으로 삼기 위해서 정치권이 추구해야 할 공천은 어떤 것일까. 어떤 절차로 어떤 인재를 당의 후보로 내세워야 유권자들이 지지를 보내줄 것인가. 해답은 그 동안 횡행해왔던 불합리한 공천의 반성에서 찾아야 한다.
일단 `국민공천`이라는 이름으로 공천작업의 뼈대를 세운 새누리당의 전략은 적절해 보인다. 돈 공천·패거리 나눠먹기 공천·지연(地緣) 공천·학연(學緣) 공천 등의 대표적인 부조리를 근절하는 데는 `오픈프라이머리`보다 더 좋은 방책이 없기 때문이다. 물론 함정은 있다. 100% 국민공천은 정당의 존재이유를 깡그리 부정하는 선택이 된다. 허술하면 반대자들의 `역선택` 장난이 개입될 여지도 있다. 후보난립으로 변별력이 흐릿해질 우려도 존재한다. 이 모든 약점을 극복하고, 공명정대한 절차에 따라 튼실한 인재들을 선별해낼 묘수를 찾아내야 한다. `공천`이 바뀌지 않는 한 `정치`는 결코 바뀌지 않는다.
<안재휘 경북매일 서울본부장>
