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자산 432조 원. 계열사 31개, 임직원 8만8천 명, 조합원 229만 명을 둔 거대 조직 농협중앙회 수장이 8년 만에 바뀐다.

최원병 회장은 지난 11일 대의원회의를 마지막으로 회장 업무를 마무리했고, 후임인 김병원 신임 회장은 오는 14일 취임한다. 김 신임 회장은 이날 취임식과 경기 고양에 있는 농협이념중앙교육원 개원식 참석을 시작으로 공식 일정에 들어간다.

◇ 최원병, 임기 마친 첫 민선 회장

경북 경주 출신인 최원병 회장은 2007년 말 임기 4년 농협중앙회장으로 선출된 데 이어 2011년 연임에 성공해 총 8년간 회장직을 맡았다.

민선 4번째 회장인 최 회장은 농협중앙회장이 임명직에서 조합장들이 뽑는 선출직으로 바뀐 1988년 이후 임기를 마친 첫 민선 농협중앙회장이다.

1∼3번째 민선 회장은 모두 비자금 조성과 뇌물 수수 혐의 등으로 구속돼 임기를 채우지 못하고 중도 낙마하는 '흑역사'를 남겼다.

하지만 최 회장도 비리 의혹으로부터 자유롭지는 못했다. 지난해 검찰의 농협 비리 수사로 최측근을 비롯한 임직원이 납품 비리 등의 혐의로 줄줄이 구속됐다.

당시 수사 표적이 최 회장이라는 관측이 나왔으나 검찰은 작년 12월 농협 수사를 마무리하면서 최 회장의 비리 연루와 관련해 특이점을 찾지는 못했다고 밝혔다.

무사히 임기를 마친 최 회장은 고향인 경주로 돌아가겠다는 뜻을 밝힌 가운데 총선 비례대표 출마 등을 고민하는 것으로 전해졌다.

최 회장은 재임 중 농협 조직 효율화를 위한 사업구조 개편을 시작했다. 2012년 농협법 개정을 통해 중앙회로부터 경제사업과 신용사업을 분리해 농협중앙회, 농협경제지주, 농협금융지주 등 3개 독립법인이 출범했다.

또 조합장 직선제로 과열된 농협중앙회장 선거를 간선제로 전환하고, '판매농협 구현'을 강조하면서 농축산물 판매채널을 확대한 점 등도 성과로 꼽힌다.

◇ 첫 호남출신 회장 김병원, 창조경제·일자리 창출에 초점

농협중앙회장은 수십 년간 영남 출신이 다수였다. 김병원 회장은 1978년 전남 나주 남평농협에 입사해 1999년부터 2014년까지 조합장 3선을 지낸 후 농협중앙회장 선거에 도전해 호남 출신 첫 회장이 됐다.

2007년과 2011년에도 회장 선거에 출마했으나 두 번 모두 최원병 회장에 패해 '삼수' 만에 회장 자리에 올랐다.

새 농협 수장은 2017년 2월까지 경제지주로 중앙회 경제사업 이관을 마쳐 '1중앙회-2지주회사' 체제로 사업구조 개편을 마무리해야 한다.

그러나 김 회장은 애초 농협경제지주를 폐지해 '1중앙회-1금융지주' 체제로 가겠다는 공약을 내세웠다. 농협경제지주가 지역 농협과 사업을 경쟁하면 규모가 작은 지역농협이 피해를 본다는 이유에서다.

이미 법 개정을 포함한 사업구조 개편 사업이 상당 부분 진행된 데다가 담당 부처인 농림축산식품부도 반대해 경제지주 폐지는 현실적으로 어렵다는 관측이 지배적이다.

따라서 김 회장이 경제지주 출범에 따른 부작용을 최소화하면서 조직 효율성을 높이는 방향으로 공약을 수정할지에 관심이 쏠리고 있다.

김 회장은 14일 취임식을 통해 정부의 정책 방향에 발 맞춰 농업분야의 창조경제 구현과 일자리 창출 등에 무게를 둔 구상을 밝힐 것으로 알려졌다.

◇ 선거법 위반 논란…검찰 수사에 '촉각'

김 회장은 열악한 일선 조합 지원 강화, 비리로 얼룩진 농협 조직 투명성 확보 등 막중한 과제를 해결해야 하는 임무를 떠안았다.

하지만 회장 취임 전부터 선거법 위반 논란에 휘말린 점이 부담이다. 검찰은 지난 1월 12일 농협중앙회장 선거에서 불법선거운동 소지가 있었다는 선관위 수사 의뢰를 받고 수사 중이다.

선거에 출마했으나 결선투표에 진출하지 못한 최덕규 합천가야농협 조합장 이름으로 결선투표 직전 '김병원 후보를 찍어달라'는 내용의 문자메시지가 선거인단에 발송됐다. 또 최 씨는 김 회장 손을 들고 함께 투표장을 돌아다녔다.

선관위는 이러한 행위가 현행 공공단체 등 위탁선거에 관한 법률 제66조의 각종 선거운동 제한 규정에 해당한다고 판단했다.

법 위반 시 2년 이하의 징역 또는 2천만의 이하의 벌금 처분을 받게 돼 있어 최악에는 당선 무효 가능성도 있다.

김 회장은 업무파악에 열중해야 하는 취임 초기에 검찰 수사와 법원 재판에도 신경 써야 하는 부담을 안게 됐다.

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