최근 AI(조류 인플루엔자) 여파로 닭고기 값이 두배 이상 치솟자 이를 감당하기 힘든 국내 치킨업계서는 치킨 가격 인상 움직임이 일었다. 그러나 정부는 국내 1위 치킨프랜차이즈 업체인 'BBQ치킨'을 상대로 치킨가격 인상에 대해 강하게 제동을 걸어 결국 이 계획은 무위로 돌아갔다.
정부가 치킨값 인상 업체에 대해 세무조사와 불공정거래행위 조사도 불사하겠다는 의지를 보이며 제동을 걸자 결국 가격 인상 계획을 철회한 것이다.
지난 13일 농림식품부는 "과잉 경쟁으로 수익성 악화에 시달리는 치킨 업체들이 이번 AI 사태를 빌미로 가격 인상에 나설 경우 국세청 세무조사와 공정거래위원회 조사를 의뢰하겠다"는 방침을 밝힌 바 있다.
가계부채 폭등과 소비경제 악화 상황에서 지난해 말부터 오르기 시작한 대표적인 서민음식인 라면·맥주 등의 가격이 인상된 것에 이어 치킨값마저 오를 움직임이 보이자 정부는 비판적 여론을 의식하며 서민 물가안정에 무게를 둔 것으로 보인다.
1450여개의 가맹점을 둔 BBQ치킨은 지난 10일 대표 메뉴인 '황금올리브 치킨' 가격을 1만6000원에서 12.5%을 올려 1만8000원으로 하고, 다른 메뉴들도 평균 10%인 1000~1500원 수준에서 인상하겠다고 밝혔다. 닭고기 원가 상승과 인상된 배달 수수료에 들어가는 비용으로 8년전과 비교해도 가맹점주의 수익이 급감했기 때문이라고 밝혔다.
그러나 정부가 지난 13일 '닭고기 각격 긴급 안정대책 강력 추진' 자료를 발표하며 치킨 가격 인상을 막겠다 나섰다. 국세청과 공정거래위원회에 의뢰해 세무조사, 불공정거래행위 조사 의지를 피력했다.
치킨 등의 소비 가격이 인상되면 과세금액이 늘어나 국고는 늘어날 수 있겠지만 당장 서민물가 인상과 소비자 부담이 커지는 점을 염두에 둔 것으로 보인다.
이같은 내용으로 15일 세종시에서 이준원 농림축산식품부 차관 주재로 열린 '외식업계 CEO 간담회'에 참석한 김태천 제너시스BBQ그룹 부회장은 "물가 안정과 관련한 정부 정책에 적극적으로 협조하겠다"고 밝혔다.
BBQ 관계자는 "이번 치킨 가격 인상은 AI만으로 인한 가격 인상이 아니며, 최근 IT 환경 변화로 배달 어플 수수료 등이 늘고, 인건비· 임차료 등이 상승했기 때문이다"며 논란을 일축했다.
한편 업계에서는 정부의 개입이 지나치다는 지적도 나온다. 시장경제 논리에 따라 가격 결정은 전적으로 시장에 맡겨둬야 한다는 것이다. 업체의 가격 인상이 과하다고 판단되면 소비자들이 외면해 자연스레 시장가격이 형성된다는 것이다.
김홍국 하림 회장은 16일 열린 기자간담회에서 최근 치킨 가격에 대한 정부 개입에 대해 "최근 치킨 가격 논란에도 보이지 않는 요소들이 있으므로 정부의 개입이 다소 부자연스러워 보인다"고 말했다.
정부 입장에서는 이래저래 많은 고민 끝에 가격 억제를 권고했지만 높아진 임대료와 인건비 등으로 가맹점주 수익악화를 언제까지 붙잡아 둘 수 있을지는 미지수다.
기업에 세무조사, 불공정거래조사 등으로 묶어두긴 했지만 조금 시간이 지나면 가격 인상은 불가피할 것으로 보여 미봉책에 그칠 가능성이 크다.
