1996년 4월11일 실시된 15대 총선은 인재의 등용문이었다. 15대 국회의원 299명 가운데 초선이 145명이었다. 현역 의원 가운데 절반에 가까운 48.5%가 물갈이된 결과다.
당시 현직 대통령으로 신한국당의 총재를 겸했던 YS(김영삼)는 문민정부의 성공적 마무리를 위해선 외연 확장이 필요하다고 보고, 진영을 뛰어넘어 외부인사 영입에 초점을 맞췄다.
민중당 출신(이재오·김문수)에게도 지역구 공천을 줬고, 자신과 대립각을 세웠던 이회창에게 전국구(현 비례대표) 1번을 부여했다. 김무성·정의화·황우여·홍준표도 이때 처음 금배지를 달았다. 박근혜 대통령 역시 15대 보궐선거(달성)를 통해 정치에 입문했다.
야당인 새정치국민회의를 이끌던 DJ(김대중)도 이듬해 치러질 대통령선거에 대비해 참신한 외부 인물을 대대적으로 수혈했다. 재야인사는 물론 법조인과 언론인 등을 총망라했다.
이에 따라 김근태·김한길·정세균·추미애가 영입됐다. DJ의 국민의정부 탄생을 전후해 정풍운동을 벌였던 ‘천·신·정(천정배·신기남·정동영)’도 15대 총선 때 처음 당선된 인물들이다. 당시 자민련 총재였던 JP도 이에 뒤질세라 이완구 등을 끌어들였다.
‘3김’의 인재발굴 노력으로 정치권에 들어간 15대 초선들은 이후 한국정치의 중심인물로 자리 잡았다. 대통령(박근혜)이 나왔고 대권주자급이 줄을 이었다. 국무총리(이완구)를 배출했고, 현직 국회의장(정의화)과 정당대표(김무성)도 있다.
지난 20년 동안 한국정치를 이끌어온 이들이 15대 총선을 통해 대거 정치에 입문할 수 있었던 배경은 이른바 ‘전략공천’ 덕분이었다. 당시는 여야 각 정당을 장악했던 ‘3김’이 마음만 먹으면 공천을 줄 수 있었다. 당마다 공천심사기구가 있었지만 사실상 총재의 입김에 따라 움직였다. 공천권을 국민에게 돌려주자는 ‘상향식 공천’은 입 밖에 내기 어려운 시절이었다.
이후 20년이 흘렀다. 내년 4월13일 치러지는 20대 국회의원 총선을 6개월 남짓 앞두고 새누리당과 새정치민주연합의 공천 전쟁에 불이 붙었다. 특히 여당에선 ‘현재 권력(박근혜 대통령)’과 ‘미래권력(김무성 대표)’이 정면충돌했다.
전선의 한 쪽에는 청와대와 당내 친박계가 포진했고, 다른 한 쪽에는 김 대표와 비노계가 전투대오를 갖췄다. 도화선은 김 대표가 새정치민주연합 문재인 대표와 잠정합의한 ‘안심번호 국민공천제’다. 청와대 고위관계자는 이 제도에 대해 ‘5대 불가론’을 내세우며 제동을 걸었다.
박심(朴心·박 대통령 의중)이 실려있음은 누구나 읽을 수 있다. 양측이 여러가지 논리를 내세우지만 핵심은 명료하다. 부분적 전략공천을 할 것인지 말 것인지다.
청와대와 친박계는 ‘신(新)·구(舊)조화론’을 앞세워 정치권 인적쇄신이 필요하다는 명분을 제시한다. 청와대가 전략공천에 개입할 여지를 남기자는 요구와 다르지 않다. 청와대로선 20대 총선을 통해 여당에 우군을 대거 수혈해 안정적 국정운영을 도모하고 퇴임 후의 안전판을 마련할 필요성이 있다고 여긴다.
반면 김무성 진영은 상향식 공천을 명분으로 청와대 개입을 원천 차단하려 한다. 변형된 형태의 ‘여론조사 방식 오픈 프라이머리’를 플랜B로 내놓은 건 그 같은 속셈에서다. 이런 상충된 입장을 정치발전 차원에서 생각해 보자. 공천권을 국민에게 돌려주는 방식은 명분은 그럴싸하지만 지명도 높은 현역이 무더기로 당선되는 결과를 낳는다.
새 피 수혈이 가능한 전략공천은 20년 전과 마찬가지로 미래 한국정치의 인적자원을 확보할 수 있지만 시대에 역행하는 하향식이 된다. 두 안의 장단점을 살리는 해법을 찾아야 한다.
<송국건 영남일보 서울취재본부장>
